di Christine Gorman

Traduzione parziale di Belthasar

apparso su Time del 24 Gennaio 2005

Potreste pensare che si tratta del vostro corpo, ma e' in realta' per il vostro cervello. Le ultime ricerche sono piene di sorprese.

In tutto il regno animale, il sonno si trova allo stesso livello del cibo, dell'acqua e del rapporto sessuale per la sopravvivenza della specie. Tutti dormono, dalle mosche all'Homo sapiens. Lo stesso, nonostante la chiara necessita' del sonno e moltissimi studi, gli scienziati ancora non sanno precisamente che scopo abbia.

Serve a ristorare il corpo? No davvero. I ricercatori devono ancora trovare una funzione biologica vitale che il sonno ristora. A giudicare da cio' che sappiamo, i muscoli non hanno bisogno di dormire, solo di intermittenti periodi di rilassamento. Il riposo delle attivita' del corpo avviene senza che abbia importanza se il cervello dorme o e' sveglio.

Serve a ristorare la mente? Questo si avvicina di piu' alla verita'. Il cervello ottiene benefici da una buona notte di sonno. Ma non c'e' certezza tra i ricercatori su quali benefici effettivamente apporti. Una teoria e' che il sonno permette al cervello di rivedere e consolidare tutti i fiumi di informazioni raccolti mentre si e' svegli. Un'altra sostiene che dormiamo in modo da permettere al cervello di recuperare carburante e gettare la spazzatura. Una terza, che sta guadagnando consensi, sostiene che il sonno opera in qualche maniera misteriosa per aiutarci a consolidare varie abilita', come suonare il pianoforte o andare in bicicletta.

La maggiorparte della nuova scienza del sonno e' emersa abbastanza di recente, dato che i ricercatori utilizzano EEG - i vecchi elettroencefalogrammi che registrano le onde dell'attivita' elettrica del cervello - con una piu' sofisticata tecnica di mappatura neurologica. Con il nuovo equipagiamento, gli scienziati sono in grado di prendere fotografie sempre piu' dettagliate del cervello dormiente, osservando precisamente cosa fa mentre riposa, fino al singolo neurone. [...]

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